Cenni biografici
Raffaele Cefalo nacque a Bonito, in provincia di Avellino, l’8 aprile 1885 da Giovanni e Anna Maria Ciriello. Di famiglia modesta, cercò presto fortuna negli Stati Uniti, dove arrivò nel 1900, all’età di quindici anni, insieme ad un fratello e a due sorelle. Attratto dal mondo della magia, iniziò a lavorare come prestigiatore a Boston, ricevendo consigli addirittura dal grande Houdini. Già nel 1907 iniziò a pubblicizzare un suo spettacolo sulla rivista del grande mago, cambiando il nome in Ralph Chefalo, così che fosse più comprensibile in lingua americana.
Insieme ad una ragazza di origini italiane conosciuta in America, tentò la fortuna in Inghilterra, dove si trasferì nel 1910. Furono anche in Belgio e in Spagna, fino allo scoppio della Grande Guerra, che li costrinse a recarsi in America Latina e in Estremo Oriente. Anche in quei Paesi continuarono ad avere un grande successo, con uno spettacolo di giochi di prestigio e artisti di ogni genere. Terminata la guerra, Raffaele Cefalo fece ritorno in Europa e poi, dopo una tappa negli Stati Uniti, rientrò in Italia. Lavorò a Napoli e riallacciò i rapporti con Bonito, il suo paese natale, che in realtà non aveva mai dimenticato. Fu proprio lì che ebbe un’accoglienza trionfale e fu sempre in quel luogo che si esibì più volte con i suoi numeri, anche in abitazioni private durante dei ricevimenti.
L’intensa attività di Raffaele Cefalo
La sua compagnia comprendeva giocolieri e artisti di tutti i tipi. Ma fu alla fine degli anni Venti del Novecento che fece il gran salto di qualità, aggiungendo ai suoi spettacoli una troupe di venti nani e un gigante. Con questi fece anche una tournée in Australia, in Russia e in Giappone. Furono i suoi anni più gratificanti, in cui fu considerato uno dei più grandi maghi del XX secolo. Famosissimo il suo Chefalo knot, un complicato falso nodo ad una corda, che invece era in grado di sciogliere con un semplice movimento. Oppure il Million dollar mystery, un gioco inventato nel 1927 da Walter Cerretta Jeans, un illusionista inglese morto nel 1942. In questo gioco il nostro Chefalo faceva apparire qualcosa in un contenitore precedentemente mostrato vuoto.
Raffaele Cefalo era solito chiudere i suoi spettacoli con il gioco degli anelli cinesi, in cui eccelleva. Consisteva nell’intrecciare due o più cerchi apparentemente chiusi, e nel separarli rapidamente celandone l’apertura. Alcuni aneddoti relativi all’attività svolta a Bonito narrano di sparizioni di orologi dalle tasche, con una destrezza tale da non riuscire ad evitarlo. Oppure di una volta in cui, durante un pranzo, dette l’illusione che gli spaghetti si fossero trasformati in serpenti, provocando un fuggi-fuggi generale. L’illusionista morì improvvisamente a Seul, per ictus cerebrale, durante una tournée il 4 giugno 1963.
L’omaggio del paese natale
Il suo paese natale, Bonito, lo ha ricordato con un convegno nel 2015, in occasione del 130° anniversario della nascita. Così, questo illusionista famoso praticamente in tutto il mondo, ma quasi sconosciuto ai suoi concittadini, fu celebrato e ricordato grazie ad un altro illusionista e prestigiatore torinese, ma residente nel Regno Unito, Marco Pusterla. Pusterla è un grande appassionato e studioso della storia di Cefalo e dei suoi giochi di prestigio, nonché collezionista di materiale che lo riguarda. Tenne pertanto un’eccezionale conferenza in cui mostrò video originali, locandine e manifesti pubblicitari. Eseguì anche in diretta alcuni giochi di prestigio per cui Cefalo era famoso. Inutile dire che il tutto suscitò grande entusiasmo tra il pubblico, che si emozionò nel sapere quanto fosse stato grande questo concittadino in campi così insoliti e particolari, quali la magia e l’illusionismo.
